旗魚的前上顎骨與鼻骨聯合形成長而尖的吻骨延伸，加上游動時其背鰭經常露出海面，很像旗幟急速劃過水面，而被通稱為「旗魚」(billfish)。依吻骨延伸的型態，旗魚大致可區分為兩大類：第一類旗魚的吻骨延伸，扁平如劍狀 (sword)，如劍旗魚。第二類旗魚的吻骨延伸，圓形如槍矛狀 (spear)，如雨傘旗魚。Nelson於1994年重新確認旗魚類的分類地位，將世界旗魚類歸類為1科4屬12種，成為現今旗魚類研究依循的準則。目前台灣近海常見的旗魚有：劍旗魚 (swordfish，俗名旗魚舅)、紅肉旗魚 (striped marlin，紅肉仔)、黑皮旗魚 (blue marlin，黑皮仔)、白皮旗魚 (black marlin，旗魚仔)、雨傘旗魚 (sailfish，破雨傘)、小旗魚 (shortbill spearfish，紅肉屎) 等6種 (江等，1999；何等，2003)。
旗魚屬於大洋洄游性魚類，廣布於世界各溫、熱帶海域，台灣周邊海域亦可發現它的蹤跡，尤其以東部黑潮暖流經過的海域最多。旗魚一般喜好棲息於水溫躍層以上的暖水海域，且有明顯的季節性越冬洄游特性，主要以頭足類及鯖魚、鰹魚、鬼頭刀及飛魚等硬骨魚類為食 (中村廣司，1938；何等，2003)。