目前橈足類 (Copepods) 已知大約有一萬兩千種，但專家們預估至少有三萬種。橈足類在分類上，屬於節肢動物門 (Arthropoda)、甲殼亞門 (Subphylum Crustacea) 的甲殼綱 (Crustacea)，由於體型小、種類多、數量大、分布廣，大約有百分之七十的海洋浮游動物屬於橈足類，是海洋中大小動物攝食之對象。大多數的橈足類，是以海洋之初級生產者為食，少數為肉食者。因此，在海洋食物鏈 (food chain) 中，牠們是很重要的一環。羅文增教授 (1999) 報告指出，台南七股潟湖區的小型與中大型浮游動物群聚，橈足類的哲水蚤為最優勢類群，其在小型及中大型的浮游動物群聚中分別佔總數量的95%及53%。由於海產魚苗的培育過程，需要大量的餌料生物，而橈足類則是其中重要的初期餌料生物之一。海鱺 (Rachycentron canadum) 是台灣目前很重要的海水養殖魚類，其魚苗偏好橈足類 (張等，2001)。Toledo等 (1999) 指出，橈足類含高量的DHA (22:6n-3) 與EPA (20:5n-3)，以其幼蟲飼育點帶石斑 (Epinephelus coioides) 比壺狀輪蟲之活存率和成長為佳，蔡 (2003) 亦發現以橈足類餵食海馬幼生比豐年蝦效果更好，顯見橈足類是相當良好的天然餌料。