所有水中具負電荷的離子能與氫離子進行交互反應的量稱之為「鹼度」（Alkalinity），亦即所分離出來的弱酸及含碳酸陰離子的總濃度，一般亦可以KH表示。
一般所定義的KH包括：重碳酸根離子(HCO3-)、碳酸根離子 (CO3-2)、硼酸根離子(B(OH)4-)、矽酸根離子 (SiO(OH)3-)、氫氧化鎂離子 (MgOH+)、氫氧根離子 (OH-) 及磷酸根離子 (HPO4-2) 等，其中以重碳酸根離子及碳酸根離子佔絕大多數，所以大部分的KH分析都是以這兩種離子為主。這些負電荷的離子在水中增加時，相對的氫氧根離子 (OH-)就會增加，這就代表鹼度的增加。因此提昇KH也會連帶提昇氫氧根離子，所以pH是會上升的。
水中碳酸根離子的來源，一般可由天然界中含鹽基的礦物獲得，其中以碳酸鈣為代表，其反應式如下：
CaCO3+CO2+H2O←→Ca2++2HCO3-；
CO3-2+H2O←→HCO3-+OH-
對一般的海水水族缸而言，穩定的鹼度代表缸中的pH、Ca等含量大致維持穩定，且鹼度對無脊椎生物與植物的生長有重大的影響。如水缸中pH偏低，一般以提昇HCO3-及CO3-2濃度之方式，如使用KH提高劑或珊瑚KH提升劑來提高碳酸鹽的鹼濃度。