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一般認知中的「動物」多指具有自主移動能力且以異營方式攝食的真核生物。然而，珊瑚（Coral）是一個特例：大部分珊瑚無法自主移動，卻同時具備自營與異營的營養方式，並能與藻類形成胞內共生（endosymbiosis）。
珊瑚實際上是由許多名為珊瑚蟲（polyp）的個體聚合生長而成的生物群體（圖1）。在分類上，珊瑚屬於動物界（Animalia）、刺胞動物門（Cnidaria）、珊瑚亞門（Anthozoa），並依照珊瑚蟲觸手的數量分為六放珊瑚綱（Hexacorallia）與八放珊瑚綱（Octocorallia）。

圖1、珊瑚蟲與珊瑚骨骼構造
六放珊瑚綱的珊瑚蟲觸手與隔膜數為六或六的倍數，分類下包含六個目：石珊瑚目（Scleractinia）、海葵目（Actiniaria）、擬珊瑚海葵目（Corallimorpharia）、菟葵目（Zoantharia）、黑角珊瑚目（Antipatharia）以及沙葵目（Ceriantharia）。其中，石珊瑚種類最為豐富且廣為人知，因此六放珊瑚通常也被稱作石珊瑚。值得注意的是，僅石珊瑚目能分泌堅硬的碳酸鈣骨骼（圖2）。當石珊瑚群體隨著生長不斷累積碳酸鈣骨骼，並擴展到一定範圍時，就會形成完整的珊瑚礁。因此，石珊瑚也被稱為造礁珊瑚，並常成為珊瑚白化現象研究與保育關注的重點對象。
珊瑚白化是指珊瑚因水溫、光照、污染等各種環境因素影響，導致體內共生的珊瑚蟲大量流失，進而使珊瑚呈現白色的現象。然而，珊瑚白化並非僅限於石珊瑚。之所以石珊瑚白化特別受到關注，是因為它們死亡後仍會保留白色的碳酸鈣骨骼，而其他珊瑚種類在白化死亡後容易消散，不易被察覺，因此常被忽略。

圖2、菊珊瑚死亡後留下的碳酸鈣骨骼，一個珊瑚孔就是一隻珊瑚蟲
八放珊瑚綱的珊瑚蟲觸手與隔膜數量均為八。現今分類下僅有軟珊瑚目（Alcyonacea）和硬軟珊瑚目（Scleralcyonacea）。不同於石珊瑚的堅硬骨骼，八放珊瑚的骨骼主要由硬蛋白（gorgonin）與骨針（sclerite）構成，觸感柔軟，因此又稱為軟珊瑚。骨針是軟珊瑚分泌的一種細小、多樣化的碳酸鈣結構，分布於由硬蛋白組成的共肉組織中，根據其所在位置會形成不同的形態（圖3、圖4），因此骨針在分類鑑定中具有重要價值。

圖3、柔軟珊瑚的冠部及足部

圖4、柔軟珊瑚冠部中四種不同型態的骨針
由於缺乏能建造珊瑚礁的堅硬骨骼，八放珊瑚通常被稱為非造礁珊瑚。但它們的共肉組織具有高度可塑性，會因生長環境、水流、水溫等因素而呈現多樣化形態，能穩固珊瑚礁基底，並增加整體珊瑚礁的三維立體棲地。因此，軟珊瑚在珊瑚礁生態系中仍扮演著不可或缺的重要角色。
珊瑚不僅影響海洋生物多樣性，也關係到沿岸穩定性、漁業資源及地方生計。然而，長久以來珊瑚一直面臨嚴峻威脅，包括海水升溫引發大規模白化、海洋酸化阻礙鈣化使珊瑚骨骼脆弱與生長緩慢；近年更受到人為過度捕撈、破壞性漁法以及環境污染和垃圾沉積等影響，使原本生長緩慢的珊瑚更加難以繁殖與擴展，進而破壞生物棲息地，並導致整體海洋資源減少。
面對這些挑戰，本所長期投入珊瑚復育工作。今年（2025年），更創新地以牡蠣殼製作珊瑚復育磚取代傳統水泥磚，不僅降低碳排放，也有效提升珊瑚存活率。為了更全面地恢復海洋環境，本所除了進行珊瑚復育，也積極種植海草以建立棲息地，並放流魚類與其他海洋生物以增加生物多樣性，促進整個生態系統的豐富與穩定。
此外，本所也重視海洋保育的教育與宣導，積極在在地社區及學校舉辦講座，提高民眾對海洋環境維護的意識。希望透過這些行動，海洋復育不只是科研單位的工作，而能擴展為全民參與的運動，共同守護我們的海洋。