最早觀察到海葵與小丑魚共生現象的是1868年的生物學者Collingwood。而根據野外的調查研究結果發現，全世界28種小丑魚可和10種海葵共生，有些小丑魚僅能和單一種海葵共生，有些像雙帶小丑則可和10種的海葵共生。
海葵藉著小丑魚的協助，移除身上的寄生物、壞死的組織以及其周圍的有機與無機廢物，而這些物質常是小丑魚重要的食物來源；另外，小丑魚也藉著海葵的保護，免於受到許多捕食者的攻擊。海葵在分類上屬於刺胞動物門，刺胞動物的一項重要特徵即觸手上擁有一種被稱為刺細胞的特化細胞，它是腔腸動物捕食和防衛的重要構造。當受到外來物的刺激時，刺囊內的刺絲會立即射出，此時刺囊中所含的毒液，也一併注入入侵者的組織中，所以海葵是魚類避之唯恐不及的海中小霸王，但是小丑魚卻是海葵的頭號粉絲，看著小丑魚在海葵身上磨蹭的舒服模樣，真讓人羨慕不已。
小丑魚主要藉著辨識海葵產生的化學物質找到共生的種類。當找到合適的海葵後，必需經過一段馴化的過程，馴化後的小丑魚變得可以防衛海葵，兩者從此展開親密的共生關係。