細胞凋亡 (apoptosis) 的觀念於1972年由英國愛丁堡大學的病理學家Kerr等人提出，其定義為當細胞受到某種刺激後，細胞體經由多種胞內組成 (cellular organisms) 主動進行的一種系統性自戕反應 (systematic self-destruction) (Kerr et al., 1972)。細胞凋亡與一般所知的壞死 (necrosis) 現象有所不同，細胞壞死主要是細胞受到外界物理性或化學性的傷害，並非基因正常調控的一種作用，壞死的細胞因細胞膜通透性增加而造成細胞的膨脹，隨後粒線體膨脹崩解、DNA不規則斷裂，最後撐破細胞，破碎的胞器釋放出來，造成個體嚴重的發炎或免疫反應，並波及周圍的正常細胞，所導致的損傷是群發性且較為廣大的。相對的，細胞凋亡主要是發生在單一細胞中，是生物體內一種維持細胞數量動態平衡的機制之一，對於多細胞生物個體發育的正常進行、自穩平衡的保持及抵抗外界各種因素的干擾等方面都具有非常關鍵的作用，發生凋亡的細胞會有皺縮、染色體聚集、邊緣化的情形，接著胞膜會包裹一些片段化的DNA，從細胞表面出芽、形成凋亡小體後，被周遭細胞所吞噬再利用，不會伴隨嚴重的炎症反應。