究竟什麼是觀賞魚？狹義來說，舉凡有鮮豔色彩、多變體型，具欣賞價值且可飼養於水族箱的魚種，均可稱之。另外，根據農委會動植物防疫檢疫局於2011年2月公布的「觀賞魚藥品檢驗登記簡化措施」法規，將觀賞魚定義為：飼養於水族箱或觀賞池且非供食用之魚類。但廣義來說，觀賞魚並不僅限於艷麗或特殊的外表，現在的觀賞魚更延伸到魚類特殊習性或特殊產地，有些其貌不揚的魚種也是能深深的吸引飼養者。就像夜市撈魚攤的朱文錦，是許多小朋友飼養的觀賞魚，但在水族館卻是作為餌魚，拿來餵食肉食性魚類。筆者也曾在一位石斑魚養殖業者的家中看過體長超過1 m的龍膽石斑魚飼養在客廳作為觀賞魚欣賞。這兩個例子顯示出是否可稱為觀賞魚，決定於飼養者的心態與目的，任何的魚種都可能作為「觀賞魚」。有許多觀賞魚，在其原產地是食用魚，鮮少被當作觀賞魚，但經過貿易運送到其他國家後卻成為炙手可熱的觀賞魚。這樣的例子屢見不鮮，例如南美洲的皇冠三間、銀板、肺魚、鴨嘴與骨舌魚等，在其原產地均為很普遍的食用魚。