腔棘魚（Coelacanth）是1938年12月22日，由當時擔任南非東倫敦博物館館長、時年32歲的瑪嬌莉．拉蒂瑪（Marjorie C. Latimer）發現，牠是一尾長約1.5米、藍紫色體表綴著珍珠白斑點的肉鰭魚類。這條魚非比尋常，於是她立刻寫信附上手繪圖，請遠在英國渡假的南非魚類學家Dr. J. L. B. Smith鑑定。Dr. Smith將牠命名為 Latimeria chalumnae，以資紀念發現者。腔棘魚的發現震驚了全世界，牠4億年前出現在地球上，被認為早在6500萬年前的白堊紀末就與恐龍同時滅絕了，因而有「活化石」之稱。無獨有偶，60年後，一對美國新婚夫婦在印尼Sulawesi島渡蜜月時，發現第二種腔棘魚，法國科學家將之命名為Latimaria menadoensis。
我曾經兩次遠赴南非開會，有幸參觀JLB Smith魚類學研究所（今南非水生生物多樣性研究所）的腔棘魚標本。第一次去參觀腔棘魚，是因為參加第六屆印度太平洋魚類會議（The 6th Indo-Pacific Fish Conference, Durban, South Africa, 20-25 May, 2001,）。當時已高齡95歲的拉蒂瑪博士親自蒞臨大會演講，因而有幸目睹其風采，她因發現腔棘魚留名百世，2004年過世。第二次參觀腔棘魚，是2007年參加歐盟的烏魚計畫（ EU/FP6 MUGIL project, 9-11 May, 2007, Grahamstown, South Africa），因會議正好在水生生物多樣性研究所舉行，讓我更進一步認識腔棘魚。
腔棘魚生活在95-160米深海域，白天躲在洞穴裡，晚上出來覓食。代謝率低、食物需求量少是她存活到今天的主因。雄魚可長到1.6米、體重65公斤，雌魚可長到2米、98公斤。壽命60-80歲，12-15歲性成熟。卵胎生，出生的體長就有37公分。牠最特別的是長著奇特的肉質肢體狀胸鰭和尾鰭，游動時好像陸上四足動物爬行。人類一直渴望找到足以支持達爾文的演化理論，陸上動物演化自海洋的證據，腔棘魚的發現，彌補了這個理論的失落環節。
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