海筆(Virgularia)分類上屬於刺胞動物門 (Cnidaria)、珊瑚蟲綱 (Anthozoa)、八放珊瑚亞綱 (Octocorallia)、海鰓目 (Pennatulacea)、海筆科(Virgulariidae)，因為其外型和中世紀所使用的鵝毛筆相似而得名。一般體長為30~40公分，有些種類可長至150公分。海筆乍看彷如海中植物，其實牠是一種無脊椎動物，是珊瑚的近親，同樣是由珊瑚蟲所構成。主要棲息於深度30公尺以上且潮水活動頻繁的沙泥底質海底，偶爾也會在潮間帶出現。
海筆（左：正面；右：背面）
海筆為單體狀肉質群體珊瑚，由一個柱狀的初級水螅體以及多個次級水螅體形成的羽狀型組織所組成。口和觸手退化形成的中央莖(或稱足柄、中軸柱)用以支撐身體，其柄部下端較為寬大，以利固定於泥沙之中。羽狀組織呈軸對稱，由成千上萬個水螅體所組成，內部有一條管道，靠著管道的進水與排水來控制羽狀組織的膨脹伸展與收縮。漲潮時，羽狀葉片會以張開姿勢迎向水流，水螅體會伸出觸手猶如漁網一般以捕捉細小的有機質或小生物，再送進消化腔。由於具有如魚鰓的過濾功能，所以又稱「海鰓」。海筆也像珊瑚一樣，會將精子和卵子釋放於水體來繁殖後代，但與珊瑚不同的是，海筆長到一定大小後就不再生長，而珊瑚則可持續生長。海筆的羽狀組織縫隙提供了小魚小蝦稚蟹棲身處，成為這些小生物成長過程的庇護場所。
棲息在海筆上的小螃蟹