皮質醇 (cortisol) 是腎上腺皮質激素的一種，是由下視丘-腦下垂體-腎上腺軸 (hypothalamic-pituitary-adrenal axis, HPA axis) 所產生的激素。當動物受到刺激緊迫時，皮質醇可以急性或慢性的調控代謝來回復體內恆定 (homeostatic)，以因應外界環境變化所帶來的影響 (Bassett, 1968)，因此又被稱作壓力荷爾蒙 (stress hormone)。皮質醇能促進血液循環及新陳代謝，並刺激細胞釋放葡萄糖、脂肪及氨基酸，增加身體能量以應付外來的壓力，同時透過抑制磷脂分泌和降低嗜伊紅性白血球功能等機制，達到緩和發炎反應的目的 (Mavroudis et al., 1999)。適當含量的皮質醇對身體有益，但人若長期處於高壓情緒中，就會導致皮質醇長期升高，除了會造成記憶力（尤其是短期記憶）及認知的損傷 (Lupien et al., 1999)、造成免疫功能和骨密度降低、體重和血壓增加等，也會帶來更嚴重的慢性疾病如：心臟病，並增加罹患抑鬱症等精神疾病的風險。因此，可將皮質醇視為衡量壓力的指標，一般係以抽血及唾液採樣方式來檢測其含量，以全面了解HPA-axis中樞神經內分泌系統之間的平衡關係。