膽鹼 (choline) 是一種與動物的生產力密切相關的必需水溶性維生素，在維持細胞膜結構完整性、甲基代謝、膽鹼性神經傳遞 (cholinergic transmission)、跨膜信號傳導、調節基因表達、腦早期發育、脂質與膽固醇轉運和代謝等扮演重要角色。膽鹼的代謝產物在動物體內的生理活性已相繼被解析；如甜菜鹼 (betaine) 能提供甲基化所需的甲基，為趨脂因子 (lipotropic factor) 能預防脂肪肝；磷脂醯膽鹼 (phosphatidylcholine) 和鞘磷脂 (sphingomyelin) 是組成細胞膜的重要磷脂；乙醯膽鹼 (acetylcholine) 是記憶、情緒、肌肉控制、腦和神經系統功能至為重要的神經傳遞物質。此外，膽鹼在動物體內可經由內源性途徑合成，在肝臟以磷脂醯乙醇胺-氮-甲基轉移酶 (phosphatidylethanolamine- N-methyltransferase) 利用硫-腺苷甲硫胺酸 (S-adenosylmethionine) 提供甲基並經過一連串甲基化磷脂醯乙醇胺 (phosphatidylethanolamine) 的反應生成，然因其生成速率難以滿足維持正常生理機能、代謝作用及提升免疫力的需求量，要由食物另外補充之。