海馬分類地位是屬於：條鰭魚綱 (Actinopterygii) 棘魚目 (Gasterosteiformes) 海龍亞目 (Syngnathoidei) 海龍科 (Syngnathidae) 海馬屬 (Hippocampus)。
因頭部酷似馬頭而得名，身體以骨環包裹而形成，頭側扁，尾部細長，吻呈長管狀，以伸張動作快速吸入小生物為食。因為吻開口小，所以只能攝食小型甲殼動物。海馬是雄性產子的特殊生物，公海馬腹部有一個育兒囊，母海馬會將卵產在育兒囊內，經過11－18天後孵出小海馬，生產時公海馬會壓縮育兒囊，將小海馬噴射出來。海馬只依靠小小的背鰭推進，以鰓蓋旁的胸鰭控制方向，因為游泳能力低，必須以具有強大力量的尾巴牢牢勾附在海草或礁岩上，防止自己被海流沖走。游泳時呈直立狀態，緩慢而優雅的泳姿，多變的體色，使海馬成為觀賞水族市場的新寵。
多樣的體色變化常會讓人誤以為是不同的品種，但事實上，即使是同一品種的海馬也常有不同的體色，例如庫達海馬 (Hippocampus kuda) 的主要色系就有黑色、紅色、橘色、褐色、深褐色等，加上求偶時期體色也會產生變化，所以很難根據體色去辨別海馬的種類。