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不論是在海洋或是淡水湖泊中出現的葉狀植物，或者是在久未清理的水盆中看到小小生命體，都是一般通稱的藻類。它們在生態系統中具有重要地位，除能透過光合作用將陽光、二氧化碳及水轉化為有機物，構成食物鏈的基本食物來源外，還能產生地球上多數生物必須需要的氧氣。然而，藻類並不是正式的分類名稱，相關的分類研究與定義，學術界仍無定論。以下根據藻類學的經典教材?《Phycology》乙書 （Lee, R.E. 2008. Phycology. 4th ed. Cambridge Univ. Press, Cambridge. 547 pp.）所述，介紹藻類的分類體系，以利讀者進一步瞭解其奧秘。

藻類主要是指以葉綠素行光合作用的類葉狀植物(thallophytes)，且在繁殖細胞周圍缺乏不育的細胞包被物，包含了來自多個不同演化枝(clade)的物種。這樣的定義被歸納為藻類的類群主要有4種，類群1為具有葉綠素卻沒有細胞核的原核生物(prokaryote)、類群2為葉綠體被「雙層葉綠體被膜」包裹的真核藻類、類群3是葉綠體被「內質網單層膜」包裹的真核藻類、類群4則是指葉綠體被「內質網雙層膜」包裹的真核藻類。類群1的原核類僅有藍藻門的藍綠菌(即藍綠藻)，含有葉綠素a及藻膽蛋白，儲存物質為糖原。類群2有灰色藻門(Glaucophyta)、紅藻門(Rhodophyta)及綠藻門(Chlorophyta)，灰色藻門特徵是光合作用由修飾後的內共生藍細菌完成；紅藻門含葉綠素a、藻膽蛋白與無鞭毛細胞，儲存物質為紅藻澱粉(floridean starch)；綠藻門除了含有葉綠素a外還有b，儲存物質則為葉綠體內的澱粉。類群3包括裸藻門(Euglenophyta)、甲藻門(Dinophyta)及頂復門(Apicomplexa)，裸藻門同樣含有葉綠素a、b，具有1根螺旋狀的鞭毛(flagella)，儲存物質為裸藻澱粉；甲藻門含葉綠素a及c₁，外觀常有一條環帶(girdle)將細胞區分成上錐及下錐，並具有螺旋狀的橫向鞭毛；頂復門為具無色質體的異養鞭毛類。類群4則有隱藻門(Cryptophyta)、異鞭藻門(Heterokontophyta)及普林藻門(Prymnesiophyta)，隱藻門的類核體存在葉綠體內質網的內外膜間，澱粉呈顆粒狀，含葉綠素素a及c並有藻膽蛋白；異鞭藻門前端有流蘇狀鞭毛，後端有尾狀鞭毛，含葉綠素a及c，儲存物質通常是存在於囊泡中的金藻昆布多醣；普林藻門則有兩條尾狀鞭毛，一樣含葉綠素a及c，儲存物質也是金藻昆布多醣。

這四大類群展示了藻類在形態和功能上的多樣性，觀察其間的細微差異，可以幫助我們進一步理解它們的分類和演化。這些多采多姿的植物透過光合作用過程產生的氧氣和有機物質，為其他生物提供了基本的生命支持，同時在全球碳循環和營養物質循環中扮演著關鍵角色，值得我們更深入的探討與研究。

螺旋藻屬(Spirulina sp.)為藍藻門中的的藍綠菌(即藍綠藻)

可供食用的錐尖擬紅翎藻(Agardhiella subulata)屬於紅藻門

依靠四根鞭毛游動的周氏扁藻(Tetraselmis chui)屬於綠藻門