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棘冠海星（Acanthaster planci）素有「珊瑚殺手」之稱，曾在東亞及澳洲大堡礁大量繁殖，對珊瑚礁生態造成嚴重破壞。近年，澎湖海域也開始出現其蹤跡。除大法螺外，棘冠海星另有一種鮮為人知的天敵 — 色彩繽紛、外型奇特的油彩蠟膜蝦（Hymenocera picta）。

油彩臘膜蝦又稱為拳擊蝦（圖1），是分布於印太地區珊瑚礁的小型蝦類，常成對出現，專以海星為食。其捕食行為依成長階段有所不同。稚蝦會棲息在海星身上，隨其移動並啃食，直到海星潛入沙中才暫停。成蝦則會直接用鉗足破壞海星的管足，使其癱瘓後再慢慢啃食。一隻成蝦平均每天可攝食 1.25 克的海星。透過本所的努力，已建立拳擊蝦的人工量產技術，為其應用奠定基礎。

圖1、人工繁殖的油彩臘膜蝦（左）與量產的稚蝦（右）
 

為測試拳擊蝦對棘冠海星的影響，研究人員在直徑 80 公分、高 60 公分、深 20 公分的 FRP 飼養桶中，置入 1 隻棘冠海星與 10 隻拳擊蝦，飼育水溫分別為 27°C 與 30°C。觀察結果如下：

·   棘冠海星會避開拳擊蝦，但拳擊蝦會主動追逐，由腕足末端開始接觸，逐步啃食海星身體（圖2）。

·   約 60 天內，拳擊蝦可將一隻直徑 20 公分的棘冠海星啃食至失去行動能力，僅剩散落的骨板與硬棘。

·   在 30°C 水溫下，棘冠海星於第 40 天發生分裂，第 55 天死亡（圖3）。

·   對照組（無拳擊蝦）棘冠海星則持續存活。

此次研究證實了拳擊蝦能有效抑制棘冠海星成體的活存。過去，棘冠海星大爆發後的數量控制，多仰賴潛水員手動移除或注射毒劑，過程費時費力且效果有限。若能開發出以「生物抑制」為基礎的防治方案，例如在棘冠海星成體爆發前進行數量控制，將為珊瑚礁保育提供一條有別於傳統的新途徑。

圖3、棘冠海星在被拳擊蝦啃食40天後分裂為2個個體（左）；在被啃食55天後死亡（右）