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你可曾想過，在一滴看似平凡的海水中，竟蘊藏著成千上萬的生命？牠們體型微小，卻肩負著支撐整個海洋生態系統的重任。這些肉眼難以察覺的微生物，統稱為「浮游生物」，是海洋中最基礎、卻不可或缺的一環。
浮游生物依營養方式可分為自營的浮游植物（能進行光合作用），以及異營的浮游動物（以浮游植物、細菌或有機碎屑為食）。牠們不僅是食物鏈的起點，更參與碳循環、營養鹽再生等關鍵生態功能，對地球氣候調節與海洋環境平衡具有深遠影響。
為了更深入認識這片湛藍海洋中最初的生命基石，以下介紹三類海洋中常見且具代表性的浮游動物：端足目、棘皮動物幼生與海樽。牠們雖然微小，卻在自然界中各自扮演著精巧而不可或缺的角色，共同編織出海洋生命的微宇宙
魚苗的行動餐車及海洋清道夫：端足目
在海洋的微觀世界裡，端足目（Amphipoda）是一群小型甲殼類，隸屬節肢動物門軟甲綱。牠們身體側扁，缺乏堅硬外殼，卻擁有靈活的分節附肢，能敏捷地穿梭水中。
端足目多以浮游植物為食，是許多小型魚類的主食，因此被譽為魚苗的「行動餐車」。另一方面，牠們也會攝食死亡有機物，成為名副其實的「海洋清道夫」，在食物鏈中扮演分解者。部分端足目甚至能生活於海冰下方，展現驚人的環境適應力。這些低調卻關鍵的生物，既提供能量，也維繫著海洋生態的平衡。

端足目個體（依臺灣周邊海域採集樣本之顯微鏡觀察繪製）
從透明小水滴到海底星辰：棘皮動物幼生
在海洋的浮游世界裡，有一群宛如漂浮精靈的生物 ─ 棘皮動物幼生（Echinodermata larva）。牠們來自海星、海膽、海參與海百合家族，外型卻與成體迥異。
幼生階段的棘皮動物透明、呈雙側對稱，依靠纖毛擺動在水中游動並攝食顆粒。隨著成長，牠們會經歷一次劇烈的變態 ─ 由雙側對稱蛻變為五輻對稱。這種轉變讓牠們從漂浮的水滴模樣，化為深海底棲的幾何生命體，彷彿從一條直線化作海底星辰，堪稱大自然最詩意的對稱實驗之一。如此徹底改變身體結構的發育方式，在動物界極為罕見，也因此成為科學家研究演化與發育的重要線索。

紫色海星（Pisaster ochraceus）幼生的變身：由雙側對稱 (左)，轉變為五輻對稱 (右)
(改繪自 Hodin, J. et al. (2019) Culturing echinoderm larvae through metamorphosis圖5)
水中的透明火箭與過濾工匠：海樽綱
乍看之下，海樽（Thaliacea）像是海中漂浮的小水母，透明、柔軟，安靜地滑過水層。但別被其外表騙了，牠們其實與人類同屬脊索動物的一員。
海樽的身體如同透明小桶，藉由擠壓體壁推動海水通過體腔前進，猶如「水中的火箭」。這樣的運動方式讓牠們能邊游邊過濾水中的浮游植物與細菌，成為移動的「濾水器」。牠們的過濾效率驚人，每天可處理超過自身體積上千倍的海水，因此被視為海洋的過濾工匠。
更重要的是，牠們會將攝入的碳元素轉化成大顆粒，沉入深海，把二氧化碳長期「封存」，對全球碳循環有顯著貢獻。無論是作為魚類或海龜的食物來源，還是淨化與調節海洋環境，這些低調的透明工匠，是海洋裡不可或缺的守護者。

海樽個體（依臺灣周邊海域採集樣本之顯微鏡觀察繪製）
微小卻偉大：浮游生物的生態使命
浮游生物不只是食物鏈的起點，更是維繫氧氣供應與碳循環的無名英雄。雖然微小，卻支撐著整個海洋生態的運作。當我們凝望一片湛藍海面時，別忘了，在那不起眼的一滴海水裡，無數的生命正默默守護著我們的地球。