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從市場印象到科學分類
在日式料理與水產市場中，被譽為「綠色魚子醬」的海葡萄（葡萄蕨藻），因其晶瑩翠綠的外觀與特殊口感，長期受到消費者喜愛。過去市場普遍認為，日本沖繩生產的長莖葡萄蕨藻具有較佳商品價值，而臺灣周邊海域常見的小葉蕨藻則因外觀較矮小、分枝較不規則，被視為不同種類。
 
這樣的分類主要建立於藻體外觀特徵。長莖葡萄蕨藻（Caulerpa lentillifera）通常具有較長的直立莖，可達10至20公分以上，圓球狀小枝排列較為緊密整齊；而傳統認定的小葉蕨藻（C. microphysa）則具有較短的直立莖及較為散生的小枝排列。因此，過去兩者不僅被視為不同物種，也逐漸形成產地與市場價格上的差異。

屏東周邊地區採集之小葉蕨藻(傳統型態判斷)

日本沖繩商業販售之長莖葡萄蕨藻
分子證據重新檢視海葡萄分類
隨著分子生物技術發展，研究人員開始利用DNA序列分析確認物種親緣關係。其中，葉綠體基因tufA已被廣泛應用於蕨藻屬的分子鑑定。
 
國際研究顯示，過去分別鑑定為小葉蕨藻與長莖葡萄蕨藻的樣本，其tufA基因序列高度相似，遺傳差異極低，難以支持兩者為不同物種的分類。
 
水產試驗所東港養殖研究中心(下稱東港中心)亦針對屏東地區採集之3個傳統形態鑑定為小葉蕨藻的樣本，利用18S rDNA、EF gene、ITS gene及tufA gene等4種基因序列進行分析。結果顯示，不同基因片段的比對結果分別接近小葉蕨藻與長莖葡萄蕨藻，顯示兩者在遺傳上高度接近，僅依靠外觀特徵難以明確區分。
 
目前，國際分類資料庫對此仍存在些微差異。AlgaeBase已依據分子證據，將小葉蕨藻列為長莖葡萄蕨藻的同種異名；而世界海洋物種目錄（WoRMS）仍暫時維持兩者為不同有效種。隨著更多研究資料累積，傳統分類方式也將持續受到重新檢視。
 
臺灣海葡萄也能培育出長莖型態
除了分子鑑定外，東港中心也進一步從養殖試驗觀察海葡萄形態變化。研究團隊將屏東周邊採集、外觀符合傳統小葉蕨藻特徵的野生藻體帶回培養，觀察其在人工環境下的生長表現。
試驗結果發現，原本藻體矮小、排列較為鬆散的樣本，在適當培養條件下，其直立莖可持續延伸，長度超過30公分，呈現接近日本商業栽培海葡萄的外觀。
 
部分藻體因生長過程中產生自體遮蔽，使中段受光不足而呈現透明狀態；經由後續補光調整，可改善藻體色澤與商品外觀。此結果顯示，海葡萄外觀差異除了與遺傳因素有關，也受到生長環境影響。
 
這項研究支持近年國際分類研究的觀點，即臺灣在地海葡萄與日本商業栽培種類可能具有高度親緣關係，並顯示透過適當養殖條件調控，臺灣海葡萄同樣具有發展高品質養殖產品的潛力。
 
然而，近年研究發現，蕨藻屬植物具有高度表型塑性，也就是同一物種可能因水流、光照及營養鹽等環境條件不同，而產生明顯外觀變化。這使得僅依靠形態特徵進行分類，可能造成誤判。

海葡萄在本中心人工養殖下直立莖可達30公分以上

因遮光呈現透明之藻體可於後續補光轉綠
從分類研究走向產業應用
海葡萄的分類修正，不只是學術上的物種名稱調整，更攸關未來養殖、生產及市場應用。過去以外觀作為產地與品質判斷依據的方式，可能低估臺灣在地海葡萄的產業潛力。
 
東港中心透過分子鑑定與養殖試驗，重新檢視臺灣海葡萄的分類與生產潛力，也為未來建立適合臺灣環境的養殖技術提供科學依據。
 
從海洋生物分類到養殖技術開發，水產研究的價值不僅在於辨識物種，更在於理解生物與環境之間的關係，將科學發現轉化為產業發展的基礎。臺灣海葡萄的研究成果，也展現水試所持續以科學支撐水產產業永續發展的角色。