深海與太空向來是人類積極探索新生命體的兩大領域，然而深海探測受限於主、客觀因素，過去人們對它的瞭解還遠不如遙遠的外太空。不過，近年來由於探測儀器的進步及大量研究人力的投入，深海生物的面紗逐漸被世人揭露。
深海如何定義見解各有不同。海洋生物學者以大陸棚邊緣水深約200 m為界，以深稱為深海。從水深150到250 m左右，生物相會由淺海物種轉為以深海物種為主，故以海底地形、海洋生物等綜合觀點來看，將200 m訂為淺海和深海的界限是國際深海生物學者的共同認知。若以漁業的觀點來看，在第二次大戰後，歐洲漁船的作業水深已達500 m，故將1980年代以後開始發展，且以捕撈棲息於500 m以深生物為主的漁撈行為定義為深海漁業。另外，海洋物理學者所指的深海水團，則是指位於水深800－1300 m的永久躍溫層以深的水團。