廣義的觀賞水族包括魚類、兩生類 (如蛙、蠑螈)、爬蟲類 (如龜、鱉、蛇、蜥蜴、鱷魚) 及無脊椎動物 (如海葵、珊瑚、蝦、蟹、貝) 等，其中以魚類所佔的比例最多。一般而言，可作為觀賞魚的條件大致為：體色鮮艷、數量稀少、因應風俗民情、具特殊生活習性或樣態等。異形 (plecos) 為觀賞水族界對甲鯰科魚類的通稱，可說是具有特殊樣態的觀賞魚類代表。異形魚大都為底棲性，以前多半在魚缸中擔任配角或是工作魚，然由於其種類、樣態及色彩多樣，如今已是水族館中的重要流通品項。許多飼養者以異形魚為主要對象，在水族缸中進行專養或不同品種異形間的混養，甚至為異形魚飼養，開發專屬的周邊設施及餌飼料等。部分異形魚類身價不菲，是屬於中高價位的觀賞魚，其中直昇機異形為較常見的種類。